Humedad del maíz
Los investigadores y regantes están de acuerdo en que la humedad del maíz disponible en la zona radicular del cultivo no debe caer por debajo del 50%. Al inicio de la temporada, la zona de raíces ocupa solo la parte superior del suelo. Más tarde, las raíces del maíz se extenderán en torno a 1,20 metros. Sin embargo, las tres cuartas partes del sistema funcional de las raíces se encontrará en los 0,60 metros más cercanos a la superficie. Por tanto, para la mayoría de regantes, la zona radicular del maíz se extiende en los primeros 0,60 a 1,20 metros superiores.
Mantener la humedad del maíz
Una vez que la humedad del suelo disponible en la zona de raíces cae por debajo del 50% de la capacidad de campo, las reducciones en el rendimiento son probables. Las hojas de maíz generalmente no comienzan a caer por estrés de humedad hasta que los niveles no se sitúan en torno al 20%. Sin embargo, la pérdida de rendimiento comienza antes de que se produzcan síntomas visuales.
Para mantener la humedad del maíz en el nivel superior al 50%, el riego debe iniciarse antes de que se alcance una reducción del nivel del 50%. Si el riego se retrasa más allá de este punto, la última zona del campo a regar caerá por debajo del nivel del 50% antes de llegarse a aplicar el agua necesaria. La forma en que requerirá iniciarse la aplicación de agua dependerá de la capacidad del sistema de riego y de la cantidad de agua que sea necesario aplicar.
Cuánta agua aplicar
Determinar cuánta agua aplicar exige conocer la tasa de admisión y la capacidad de retención de agua disponible de su suelo.
El agua de riego no se aplicará con más velocidad de la requerida por la capacidad de su suelo al tomarla. De lo contrario, se producirá escorrentía superficial y erosión. Es decir, la tasa de aplicación debe estar correlacionada con la tasa de ingesta del suelo. Además, el agua debe aplicarse a esa velocidad hasta que el estado de disponibilidad de humedad del suelo vuelva situarse al 100% de la capacidad de retención del suelo. La aplicación de agua por encima de la capacidad de retención dará lugar a la escorrentía y la lixivación. Algunos regantes llegan al 85% o 90% de la capacidad de retención del suelo. Así se conservará cierta capacidad para absorber una posible lluvia sin riesgo de lixivación o escorrentía.
Conociendo el estado de humedad del suelo, la tasa de ingesta y la capacidad de retención, es posible calcular fácilmente cuánta agua aplicar.
Un ejemplo práctico
Por ejemplo, si se trata de un suelo de arena arcilloso bajo riego por aspersión, se sabe que la capacidad de campo para este suelo es de 108 milímetros por metro. O un total de 82 milímetros para la zona de raíces de 0,76 metros. Con un estado del 50%, hay 41 milímetros de humedad disponible. Para devolver el campo al 100% de la disponibilidad de agua, habrá que aplicar 41 milímetros de agua. Para restaurar el 90% de la disponibilidad de agua, se deberían aplicar 33 milímetros.
La eficiencia de los sistemas Pivot en el suministro de agua oscila entre el 50% y el 80%. Debido a una mayor pérdida por evaporación, el promedio para las áreas áridas se establece en torno al 70%. Por lo tanto, para incorporar 40 milímetros en el suelo, se tendrán que aplicar 58 milímetros.
Intervalo de riego
Durante los periodos máximos de uso de agua, un cultivo de maíz puede requerir hasta 9 milímetros por día. Teniendo en cuenta que algunos de los suelos más gruesos tienen una capacidad de campo de menos de 41 milímetros por metro, el agua total disponible en una zona de raíces de 0,76 metros, sería de solo 32 milímetros. Si se permitiera que un campo de este tipo alcanzara el nivel de humedad disponible del 50% (16 milímetros), no podría llevar el cultivo durante un segundo día sin un marchitamiento severo.
Por esta razón, un programa eficaz de gestión del riego utiliza una combinación del estado de humedad del maíz y el estado de crecimiento del cultivo. Las etapas de crecimiento pueden indicarnos cómo de rápido está utilizando el cultivo la humedad del suelo. Para que en cualquier estado de humedad, podamos determinar fácilmente los días de tiempo de traslación del Pivot. Esto permite programar el riego para que ninguna parte del campo caiga por debajo del nivel de humedad disponible del 50%.
El sistema de riego impone límites a los regantes en términos de velocidad de aplicación. Por lo tanto, el conocimiento de la tasa de entrega del sistema debe combinarse con la etapa del cultivo y el estado de humedad del suelo para lograr un potencial de gestión del agua completo. Los sistemas de riego Pivot son la opción más indicada para suelos de textura gruesa, en los que se debe aplicar cantidades más pequeñas de agua rápidamente para satisfacer los requisitos de humedad del maíz. La tasa de admisión es alta y el tiempo de retención es bajo. Las tasas de aplicación normalmente están limitadas a 25 o 50 milímetros por aplicación. Y estos sistemas tienen la capacidad de garantizar aplicaciones rápidas.
