Nuevas fuentes de caucho para neumáticos

El caucho natural es indispensable para muchas industrias. Son tantas las aplicaciones (objetos de goma, neumáticos, componentes…), que no es posible reemplazar este producto con una variante sintética. El árbol del que se extrae crece principalmente en Asia, y su creciente demanda ha llevado a una gran escasez de  esta materia prima. La sensibilidad del árbol del caucho a las enfermedades, es una amenaza adicional, ya que incrementa drásticamente su déficit mundial.

Para reducir esta gran dependencia del árbol del caucho, es imprescindible buscar una alternativa en el mercado europeo. Se debe investigar en hacer posible la producción de caucho natural con otras plantas y encontrar las condiciones más adecuadas para el crecimiento de estas, optimizando rendimiento y calidad, y diseñando métodos adecuados de extracción.

Apollo Vredestein está involucrado en la investigación de nuevas fuentes de caucho natural, participando como socio en el proyecto de la UE PEARLS. El objetivo del proyecto es encontrar una alternativa europea a la goma natural del árbol del caucho.

Los estudios iniciales muestran que tanto el diente de león ruso, como el guayule, son una buena alternativa al árbol del caucho. El caucho natural que se extrae no contiene proteínas, que pueden causar reacciones alérgicas. Por tanto, las próximas investigaciones se van a centrar en optimizar el desarrollo y la velocidad de crecimiento del diente de león ruso.

Nuevas fuentes sostenibles de caucho

Un nuevo programa de investigación desarrollado en Estados Unidos también pretende descubrir una fuente renovable de caucho natural que sea de alta calidad y además económicamente viable, para que sea un sustituto al árbol Hevea.

En este estudio se trabaja con el arbusto guayule, procedente del norte de México y del sur de EEUU. Este arbusto que ya se utiliza para producir biomasa, produce caucho de similares características que el que se obtiene de los árboles de Hevea, utilizado como materia prima de los neumáticos comerciales.

Este programa de investigación se desarrolla en sendos laboratorios de I+D en EEUU y Japón apoyados por una marca comercial, tanto económicamente como en materia de infraestructura. Actualmente se encuentra en una fase inicial, se está estableciendo la base piloto y la construcción del centro de investigación en el sureste de EEUU.

Las labores de investigación serán realizadas por científicos de formación agrícola, tanto ingenieros como técnicos, y se centrarán también en obtener el máximo rendimiento de la tecnología disponible, así como de los procedimientos existentes para la obtención de caucho de primera calidad en las cantidades necesarias para la fabricación a gran escala. Se espera que se finalicen en 2014 las obras de construcción y acondicionamiento y al siguiente año se empiece con la producción en su fase piloto.

Este proyecto conlleva, de forma paralela, la solución al aumento de la demanda prevista, así como un desarrollo de la industria, y un compromiso de respeto y sostenibilidad con el medio ambiente.