Riego uniforme de forrajes con agua residual
En este artículo presentamos un estudio que se ha realizado en una gran explotación agrícola de Estados Unidos, donde se analizan una serie de medidas para optimizar la uniformidad de riego en cultivos forrajeros, mediante máquinas de riego por Pivot central.
En esta explotación se emplea agua reutilizada, que está tratada y desinfectada. Para adecuar la demanda de riego, que fluctúa cada mes, con una disponibilidad de agua residual constante durante todo el año, fue necesario programar el riego en tiempo real, monitorizando el suelo para alcanzar unos niveles determinados de humedad y desarrollar un adecuado diseño de la máquina.
Es fácil generar un sobre-riego en los meses de invierno, cuando los cultivos demandan poca agua, y que exista déficit hídrico en los meses de verano, cuando los cultivos requieren más agua. Sin embargo, consiguiendo una alta uniformidad de distribución (UD) se reduce la posibilidad de percolación profunda en invierno y mejoran las cosechas durante el verano porque el agua de riego se aplica de manera más uniforme en la totalidad del campo.
Los resultados antes y después de los estudios sobre la uniformidad de riego en un Pivot central “representativo” mostraron que una máquina, con el equipamiento adecuado y los ajustes precisos, puede alcanzar una UD alta. La necesidad era extender los cambios a toda la explotación, para operar fácil y uniformemente todos los Pivotes. Para conseguirlo, había que armonizar todas las tasas de precipitación, alcanzando una única tasa de aplicación para todo el año. Se tuvieron que ajustar los requerimientos de presión, regular la presión, e incluso se estableció un programa de mantenimiento frecuente para que las altas uniformidades en la distribución se mantuvieran en el tiempo.
Todos los ajustes operacionales descritos en el estudio están relacionados entre sí. Para optimizar el trabajo del sistema había que examinarlo en su totalidad, teniendo en cuenta todos los factores. Implementar sólo alguno de los cambios de manera individual habría generado beneficios pequeños e inapreciables.
La finca, situada en California, dispone de 27 pivotes centrales en funcionamiento. Las máquinas riegan 2.000 acres de cultivos forrajeros, un vivero, una plantación de pistacho y 11 líneas de árboles.
Hubo que rediseñar las cartas de aspersión de todas las máquinas para optimizar la aplicación. Tras una serie de pruebas y experimentación de campo, se utilizó un emisor que permitiera una aplicación eficiente del agua reciclada sin degradar los acuíferos, ni provocar daños ambientales. Para seleccionar los componentes de aspersión se tuvieron en cuenta una serie de factores: tasas de infiltración, tasas de aplicación, humedad del suelo, uniformidad de distribución, regulación de la presión, acumulación de residuos, viento…
En muchas localidades norteamericanas se usa de manera habitual el agua regenerada: agua residual tratada, utilizada en usos no potables, como el riego. Hasta hace poco las instalaciones de tratamiento de aguas residuales descargaban directamente en ríos u otras corrientes naturales de agua. Sin embargo, la demanda continua de reservas de agua dulce ha incrementado la necesidad de reutilizar en el riego estas aguas residuales tratadas. Y es que utilizar agua regenerada para usos no-potables ahorra agua potable para beber, ya que se usa menos agua potable en usos no-potables.
Esta finca reutiliza en el riego agrícola aproximadamente 8,5 millones de galones de agua tratada al día. Se ha comprobado que el riego con agua residual es una alternativa viable. Para que este reciclaje de agua sea provechoso, es muy importante que el sistema de aplicación terrestre sea eficiente y efectivo, generando el mínimo impacto medioambiental. Además, debe presentar un diseño robusto y fiable, y la estrategia de gestión debe ser óptima.
